Badaniami w zakresie problemów podstawowych i technologii kieruje w Wielkiej Brytanii wyspecjalizowana agencja rządowa: STFC (The Science and Technology Facilities Council). Jej planowany budżet na rok finansowy 2015/165 wynosi około 400 mln funtów.
Warto zauważyć że przed kryzysem budżetowym w roku finansowym 2007/2008 STFC dysponowało funduszem 678 mln funtów!
STFC zapewnia co roku dostęp do swoich centrów badawczych 3500 naukowcom. Nie tylko współpracuje z uniwersytetami i instytucjami naukowymi, ale zapewnia też dostęp no badań nad najnowszymi technologiami organizacjom przemysłowym, co umożliwia koncentrację kapitału i zapewnienie finansowania niezwykle kosztownych badań. STFC zapewnia wsparcie dla około 900 doktorantów i umożliwia doskonalenie zawodowe w postaci różnego szczebla podyplomowych studiów i badań dla około 1700 pracowników naukowych, głównie z wyższych uczelni.
Głównym i najbardziej widocznym kierunkiem działania STFC jest utrzymywanie ogromnych ośrodków badawczych, ale też umożliwienie dostępu do zagranicznych ośrodków naukowych poprzez współpracę z takimi instytucjami jak ESA, ESO, CERN, ESRF, ILL i ośrodkami astronomicznymi z teleskopami w Chile, na Hawajach, Australii, La Palma, i super-interferometrach MERLIN/VLBI, z Teleskopem Lovella w Jodrell Bank.
Centrum STFC jest zlokalizowane w Swindon. Pod jego zarządem znajdują się ośrodki baawcze:
- Laboratorium Rutherforda i Appletona w Harwell, koło Oxford
- Laboratorium Daresbury w Cheshire,
- Centrum Technologii Astronomicznej w Edynburgu,
- Obserwatorium Chilbolton w Hampshire (25-metrowy radioteleskop/radar, głównie do badań atmosfery),
- Grupa Teleskopów Isaaca Newtona w La Palma na Wyspach Kanaryjskich,
- Zjednoczone Centrum Astronomiczne na Hawajach.
Miałem przyjemność obejrzenia niewielkiej części olbrzymiego kompleksu LRA, zlokalizowanego w the Harwell Science and Innovation Campus, zlokalizowanym na przedmieściach Didcot, niedaleko Oxford.
Opiszę dalej jedno z najbardziej zaawansowanych laboratoriów LRA, Central Laser Facility.
Spośród 6 wielkich instalacji laserowych miałem przyjemność zapoznania się z największą, laserem petawatowym VULCAN.